VM:s andra historia: Sex dark horses inför 2026

Kroatien 2018. Marocko 2022. Sydkorea 2002. Sverige 1994. Varje turnering producerar dem — lagen som ingen riktigt var beredd på och som ingen någonsin kommer att glömma. De är VM:s andra historia, den som löper parallellt med mästarnas och som ger pokalen dess verkliga form. Favoriterna lyfter bucklan. Dessa, turneringens dark horses, är anledningen till att vi fortsätter att titta. 

48 lag reser till Nordamerika för det största, längsta och mest kaotiskt strukturerade VM som någonsin spelats, och formatet har designats om på ett sätt som praktiskt taget garanterar ett nytt tillskott till listan innan månaden är slut. Tolv grupper om fyra lag. De två bästa från varje grupp går vidare, plus de åtta bästa treorna, in i en alldeles ny sextondelsfinal som nu placeras mellan gruppspelet och åttondelsfinalen. Tröskeln in i slutspelet har sjunkit dramatiskt. Vägen genom slutspelsträdet har fler dörrar än någonsin förut. Någonstans bland dessa 48 lag kommer ett lag utan mästarmeriter befinna sig en vinst från en kvartsfinal — och vi andra kommer tillbringa flera år efteråt med att diskutera om vi såg det komma.

Här är de fem lag som mest troligt blir det laget. Och en bonus, för puristerna.

🇳🇴 Norge — Generationen som äntligen är här

Ståle Solbakken var en 30-årig mittfältare i Lillestrøm den senaste gången Norge spelade VM i Frankrike 1998. Han reste med truppen, satt på bänken och såg på när Egil ”Drillo” Olsens pragmatiska lag slog Brasilien 2-1 i gruppspelet innan de åkte ut mot Italien i åttondelsfinalen. Sedan reste han hem och undrade när hans land skulle vara tillbaka. Han har väntat i 28 år och nu leder han dem dit.

Det här är en norsk landslagsversion som vinner genom ren kraft. De gjorde 37 mål på åtta kvalmatcher och släppte bara in fem, det mest målfarliga anfallsspelet i hela Europeiska VM-kvalet. De slog Italien två gånger i samma grupp — med 3-0 i Oslo, 4-1 på San Siro — och dömde de fyrfaldiga världsmästarna till en tredje rak VM-frånvaro. Erling Haaland gjorde 16 mål i kvalet, fler än någon annan spelare i någon UEFA-grupp, och anländer till sin första riktigt stora landslagsturnering. Bakom honom står kapten Martin Ødegaard, färsk efter att ha lyft Arsenals första Premier League-titel på 22 år. Det stödjande gänget är den djupaste norska generationen i mannaminne: Alexander Sørloth, Antonio Nusa, Oscar Bobb, Jørgen Strand Larsen, Sander Berge, och Kristoffer Ajer som stommen i backlinjen. Norge gjorde fler nickmål och fler mål på kontringar än någon annan europeisk nation i kvalet, vilket säger det mesta om hur Solbakken vill att laget ska spela.

Svagheterna är reella. Grupp I, med Frankrike, Senegal och Irak, är ett av turneringens tuffaste lottningsöden. Den samlade turneringserfarenheten i truppen är tunn — ingen av dessa spelare har burit ett landslag genom en slutspelsmatch på den här nivån. Solbakken förväntas allmänt kliva av efter turneringen, när resan nu än tar slut, vilket ger hela projektet en svagt vemodig dimension av sista satsning. Men Norge har något som de flesta mörka hästar saknar — två spelare som skulle gå rakt in i startelvan i nästan varje lag i turneringen — och det enbart förskjuter geometrin i slutspelsträdet till deras fördel. De kommer  förlora mot någon bra. De kommer inte förlora mot någon dålig.

🇯🇵​ Japan — Jättedödarna som har slut på ursäkter

Japan är den dark horse som dyker upp i samma samtal varje gång, och tiden har kommit att ta dem på orden. De slog Tyskland i VM 2022 med 26 procent bollinnehav. De slog Spanien i samma turnering med 18 procent. De slog England 2-1 på Wembley i mars i år och Brasilien 3-2 i en träningslandskamp året dessförinnan. Det här är inte ett lag med turen på sin sida; det här är ett lag som nu har slagit fyra av de åtta nationer som någonsin vunnit ett VM, ofta i situationer där experterna skulle ha kallat matchen ett självklart resultat.

Hajime Moriyasu har byggt något ovanligt: ett lag med en så bestämd taktisk identitet att varje spelare i truppen förstår exakt vad som krävs. Formationen är en 3-4-3 med två kreatörer — Real Sociedads Takefusa Kubo och Junya Ito — som spelar precis bakom forwarden Ayase Ueda, med yttermittfältare som ger bredden och en press som börjar längst fram och rullar bakåt därifrån. Smällen inför turneringen var Kaoru Mitomas knäoperation. Brighton-yttern var menad att vara gnistan i de yttre kanalerna men kommer nu inte att finnas med. Men Japan har fortfarande Ao Tanaka och Daizen Maeda, och en gruppdragning — Nederländerna, Sverige och Tunisien — som ger dem en realistisk, för att inte säga trolig, väg till åttondelsfinal.

Barriären de fortsätter att slå huvudet mot är psykologisk. Japan har nått åttondelsfinal i fyra olika VM och förlorat varje gång, tre av gångerna på straffar. De har aldrig vunnit en slutspelsmatch på den här nivån. Nästa, om de hittar den, kommer att utspela sig på en arena fylld med japanska supportrar som rest över halva jorden för att se den. Vissa dörrar öppnas till slut.

🇪🇨 Ecuador — Ett försvarsmonument byggt i Quito

Om Norge är en dark horse byggd av offensiv eldkraft och Japan en byggd av taktisk övertygelse, så är Ecuador en mörk häst byggd helt och hållet av försvar. Sedan Sebastián Beccacece tog över som förbundskapten i augusti 2024 har La Tri spelat nitton tävlingsmatcher. De har vunnit sju, spelat oavgjort elva, och förlorat en — en knapp 1-0 i Brasilien i Beccaceces allra första match som förbundskapten. Sedan den kvällen har de bara släppt in sju mål och hållit nollan tolv gånger. De slutade tvåa i sydamerikanska kvalet, ovanför Brasilien och Uruguay. Ingen har än så länge knäckt dem.

Formationen är ett envetet 4-4-2-block som försvarar i kompakta, fysiska led och är tålmodiga nog att tillbringa långa perioder av en match utan bollen. Stommen är en av de yngsta och bästa i hela turneringen: Moisés Caicedo, mittfältaren som Chelsea köpte för 115 miljoner pund; Willian Pacho, den 24-årige Paris Saint-Germain-mittbacken som lyfte Champions League-pokalen förra månaden; och Piero Hincapié, Arsenal-försvararen som nu är etablerad som en av de mest polerade speluppbyggande mittbackarna i hela Europa. Alla tre kom från akademin på Independiente del Valle, i utkanten av Quito, innan de flyttade till klubbar i absoluta toppen av europeisk fotboll. De anländer till Nordamerika med en sorts pressbeprövad motståndskraft som normalt tar ett decennium att bygga upp.

Den ärliga svagheten är målen. Ecuador lutar sig fortfarande tungt mot Enner Valencia, som fyller 37 i november, och det finns ingen självskriven andra anfallare bredvid honom. Laget kan vinna 1-0, det kan vinna 0-0 och sedan vinna på straffar, men det kan inte vinna en målfest. Den goda nyheten är att turneringsfotboll belönar exakt det lag de har blivit. Envishet, taktisk intelligens, vägran att brista — det är så outsiders når kvartsfinal. De delar grupp E med Tyskland och Elfenbenskusten i en av turneringens svårare lottningar. De kommer inte vara roliga att möta.

🇹🇷 Turkiet — En generation som väntat i 24 år

Turkiet har inte varit med i ett VM sedan 2002, sommaren då de dök upp från ingenstans och slutade trea med ett självsäkert, smidigt lag byggt kring Hakan Şükür, İlhan Mansız och Rüştü Reçber. En hel fotbollsgeneration har kommit och gått i Istanbul utanför den globala scenen. Anledningen till att Turkiet är intressanta nu är att nästa generation, äntligen, är på plats.

Arda Güler och Kenan Yıldız är förmodligen turneringens två mest spännande unga anfallsspelare. Güler, 21 år och nu etablerad i Real Madrid, är den sortens vänsterfotade speluppbyggare som Bernabéu har dyrkat sedan dagarna med Modrić och den unge Zidane — vyer på spelet, passningsvikt, en vänsterfot som producerar ögonblick snarare än bara minuter. Yıldız, också 21, har de senaste två säsongerna blivit Juventus mittpunkt. Han bär nu nummer 10-tröjan i Turin och ansvaret för att låsa upp toppförsvar. Runt dem är Vincenzo Montellas lag noggrant blandat: Hakan Çalhanoğlu, Serie A-mästare med Inter, sätter tempot och tillför stålet i mittfältet; Bayer Leverkusen-spelarna ger laget struktur; och truppen som helhet anländer utan slitet av en perfekt kvalkampanj. De tog sig dit genom det europeiska playoff-spelet, vilket betyder att de redan har behövt slåss för att vara med.

Svagheterna är välbekanta. Turkiet har fallit platt i mästerskap oftare än de har slagit gnistor, och de var en kandidat som dark horse inför EM 2020 innan de förlorade alla tre gruppspelsmatcherna. Turneringsfotboll kräver konsekvens och disciplin i lika delar, och ett ungt turkiskt lag kommer att behöva båda. Men om Güler och Yıldız hittar formen tillsammans på en sådan här scen för första gången, är det här laget som mest troligt levererar både turneringens mål och, möjligen, dess överraskning.

🇲🇦 Marocko — Uppföljarproblemet

Frågan som hängt över Atlasens lejon i fyra år får äntligen sitt svar i Nordamerika: var 2022 en engångsföreteelse, eller början på något? Marocko anlände till Qatar som det lägst rankade laget i sin grupp, släppte in ett enda mål i gruppspelet — ett självmål, till deras fördel — och fortsatte sedan att slå ut Belgien, Spanien och Portugal innan de föll knappt mot Frankrike i semifinalen. De blev den första afrikanska eller arabiska nationen någonsin att nå en VM-semifinal, och de gjorde det på ryggen av en försvarsstruktur så disciplinerad att den gränsade till det arkitektoniska.

Större delen av det laget finns fortfarande kvar. Achraf Hakimi förblir lagkapten och spelmotorn — han var näst bäst på att skapa målchanser genom hela slutspelet i senaste afrikanska mästerskapet. Yassine Bono står fortfarande i mål. Mittfältskärnan med Sofyan Amrabat och Azzedine Ounahi är intakt, nu förstärkt med snabbe Brahim Díaz som bytte landslagstillhörighet från Spanien 2023. Men komplikationerna är också reella. Tränaren som byggde 2022-resan, Walid Regragui, avgick efter afrikanska mästerskapet 2025 och ersattes av Mohamed Ouahbi — en ungdomstränare som aldrig tidigare lett en seniortrupp i ett mästerskap. Youssef En-Nesyri, anfallaren vars mål eliminerade Portugal för fyra år sedan, finns inte med i truppen. Och Hakimi själv går in i turneringen med en kommande rättegång i Frankrike som skugga, anklagelser som han förnekar — men något som varit omöjligt att ignorera i upptakten.

Grupp C med Brasilien, Skottland och Haiti är vinnbar, och vägen genom den är förmodligen den mest generösa som erbjuds något lag utanför favoritskaran. Det ärliga argumentet för Marocko som dark horse är paradoxalt. De är inte längre mörka hästar per definition — de är för bra, för bevisade, för respekterade. Och ändå har tillräckligt mycket förändrats under ytan för att ingen riktigt ska veta vad de blir när turneringen väl sätter igång. Den osäkerheten är, i slutändan, dark horse-argumentet i sig självt.

Bonus — Uruguay, den konservative supporterns val

En notering för fotbollsromantikerna. Uruguay är inte en dark horse i någon konventionell bemärkelse. De är dubbla världsmästare, även om den andra titeln kom för över sjuttio år sedan. Deras senaste utslagning i gruppspelet var 1990. De producerade en semifinal i Sydafrika så sent som 2010. Att inkludera dem på en lista över mörka hästar är, tekniskt sett, ett kategorimisstag.

Men det är också ett kategorimisstag att lämna dem utanför, på grund av Marcelo Bielsa.

Argentinaren har varit professionell fotbollstränare i fyrtio år och har, mätt på vissa sätt, vunnit nästan ingenting. Vad han har gjort istället är att forma filosofin hos halva den nuvarande generationen av elittränare. Pep Guardiola har kallat honom världens störste tränare. Mauricio Pochettino kallar honom sin fotbollsfar. Diego Simeone, Jorge Sampaoli, Gabriel Heinze och Eduardo Berizzo har alla studerat under honom direkt. Bielsa är inte en tränare i konventionell mening; han är en skola. Och vart fjärde år ställs frågan om hans skola äntligen kan vinna en turnering.

Tecknen den här gången är verkliga. Bielsas Uruguay slog Argentina 2-0 i Buenos Aires under kvalspelet och Brasilien 2-0 i Montevideo, och stommen i laget är bland de absolut bästa i turneringen: Federico Valverde som drar mittfältet, Ronald Araújo och José María Giménez i mittlåset som ett av de finaste mittbackparen som något lag kommer att ställa upp med i Nordamerika, Darwin Núñez som leder anfallet. Bielsa rensade ut Luis Suárez ur truppen — landets meste målskytt genom tiderna med 69 mål, 143 landskamper och näst flest landskamper efter bara Diego Godín — trots att 39-åringen erbjudit sig att komma tillbaka från sin internationella pension. Det var den sortens kliniska, filosofi-före-känsla-beslut som definierar hela Bielsas karriär.

Grupp H med Spanien, Saudiarabien och Kap Verde är hanterbar. Den större frågan är om Bielsas höga försvarsspel, höga press och utmattande taktiska filosofi kan överleva den unika pressen i ett VM, där matcherna kommer med fyra dagars mellanrum och små detaljer — en feldömd offside, en trött ytterback, en anfallare i slutet av en lång europeisk säsong — kan spränga hela bygget i luften. Han har aldrig kommit längre än till kvartsfinal i ett stort landslagsmästerskap. Om det är i år han äntligen tar sig vidare kommer fotbollsvärlden inte att sluta prata om det på ett decennium.

Det är fotbollspuristens dark horse: inte laget som är mest troligt att överraska, utan laget vars överraskning skulle betyda mest.

Tills dess: håll ögonen på den andra historien.

Vem blir egentligen VM:s största överraskning?

De fem lagen ovan — Norge, Japan, Ecuador, Turkiet, Marocko — och bonusen Uruguay delar en egenskap som inte har något med deras ranking eller någons förutsägelser att göra. De delar ett fönster. Var och en av dem tar med sig en grupp spelare vars karriärer veckar sig samtidigt, som ännu inte fått sitt VM-ögonblick, och som inte kommer att få exakt den här kombinationen av timing och form igen. Haaland och Ødegaard för Norge. Kubo och Tanaka för Japan. Pacho och Caicedo för Ecuador. Güler och Yıldız för Turkiet. Hakimi och Brahim Díaz för Marocko. Valverde och Núñez för Uruguay. Sådana fönster står inte öppna länge. Nordamerika är där de alla råkar ställa upp på samma gång.

48-lagsformatet kommer producera skrällar. Den nya sextondelsfinalen sänker tröskeln in i slutspelet i en grad som turneringen aldrig sett tidigare, och lottningen, i flera grupper, är så ojämnt viktad att kaoset nästan är inbyggt i strukturen. Någon kommer att göra det Marocko gjorde 2022. Någon kommer att göra det Kroatien gjorde 2018. Den verkliga njutningen i den här övningen, några dagar före öppningsmatchen mellan Mexiko och Sydafrika i Mexico City, är att ingen ännu vet vilket av dessa lag som kommer att minnas, och vilket som blir en fotnot längst ner på en lista som denna. Atlasens lejon höjde ribban fyra somrar tillbaka så högt att nästa mörka häst kommer att behöva vara modigare än någon av dem.

Vi får veta vilket lag det blev om tre veckor.