Den gyllene generationens sista chans: Kan Senegal överleva mardrömsgruppen?

De är folkets mästare från AFCON och på pappret ett av de absolut bästa landslagen som Afrika har att erbjuda. Men inför VM 2026 tickar klockan snabbt för Senegals gyllene generation. Med stjärnor som Sadio Mané och Kalidou Koulibaly på äldre dar i den saudiska ligan, saknar förbundskapten Pape Thiaw den spets som krävs på den absoluta världsscenen. Lottningen i Nordamerika är dessutom ett rent getingbo. Vi har granskat den åldrande afrikanska supermakten, synat det tuffa gruppspelet och hittat ett mycket spelvärt odds på ett tidigt senegalesiskt mardrömsuttåg.

De rättmätiga AFCON-mästarna är något av det bästa som Afrika har att erbjuda. I alla fall på pappret. Där går namn som Sadio Mané och Kalidou Koulibaly alltjämt att tyda. Gubbar som knappast har blivit bättre under åren i Saudi, men som är den kvarvarande del av den gyllene generation som ännu inte har gjort något större avtryck i VM-sammanhang. Den defensiva ramstyrkan finns där, liksom omställningsspelet. Gruppen är dock stentuff och det finns inga garantier för att en tredjeplats bakom Frankrike och Norge räcker till slutspel.

Styrkor

• Spelarmaterialet håller hög internationell klass.
• Fart och flärd i omställningarna.
• Sista chansen för gyllene generationen.

Svagheter

• En riktigt vass spelfördelare saknas.
• Flera nyckelspelare varvar ned i Saudiarabien.
• Taktiskt begränsade, i synnerhet med boll.

Nyckelspelare

Sadio Mané – kanthot

Av spelarna i Senegals åldrande kärna är det månne Sadio Mané som drabbas hårdast av att börja bli till åren kommen. När Mané var som bäst i Liverpool var det den svårslagna accelerationen och topphastigheten som tillät honom att passera försvarare till höger och vänster. Poängen trillat fortfarande in på kontot i strid ström, men klipp på vaskade chanser vittnar om att det inte är samma spelare som förut. Utsågs med det sagt till turneringens främste spelare i AFCON 2025.

Kalidou Koulibaly– försvarsgeneral

Succén uteblev när Kalidou Koulibaly lämnade tryggheten i Neapel för ett storsatsande men dysfunktionellt Chelsea. Kontraktet skrevs över fyra år, men det blev bara ett. Sedan bar det av till Saudiarabien och Al-Hilal, vilket gör det svårare att värdera hur han står sig mot den yppersta världseliten för dagen. Snabbheten kanske inte är densamma som när Koulibaly var som bäst, men mittbacken är fortsatt snudd på omöjlig att runda och en jätte i luftrummet.

Idrissa Gueye – balansspelare

Evertons eviga mittfältskrigare höjer medelåldern bland Senegals nyckelspelare ytterligare. Att vara en destruktiv bollvinnare som befinner sig på rätt ställe och gör backlinjens liv lättare genom att vinna dueller är en roll som spelare tenderar att klara av även högre upp i åldrarna. Idrissa Gueyes fina säsong i Merseyside betonar detta. Disciplinen är inte alltid vad den borde vara, men när Gueye har fokus på rätt saker gör han enorm nytta i spelet utan boll. Står noterad för flest landskamper (131) i nationens historia.

Förväntad slutplacering

Placering i gruppen: 3

Lottningen är stentuff eftersom kvalkanonen Norge var det överlägset bästa landslaget bland de tredjeseedade. En tydlig seger mot Irak kan räcka långt när Senegal först och främst siktar på att ta sig vidare från gruppen. Omöjligt är det inte heller att den hållfasta ryggraden med Koulibaly och Idrissa Gueye kan hålla baggarna eller fransoserna stången, men de rättmätiga AFCON-mästarna slår ur underläge.

Speltips på Senegal i VM

Senegal att slås ut i gruppspelet @ 2,40

Om de ålderstigna spelarna visar att klass är permanent har Senegal förutsättningar att störa många av världens främsta fotbollsnationer. Men fallhöjden är också stor. Sadio Mané är knappast vad han har varit. Avsaknaden av en självklara spelfördelare på det centrala mittfältet gör livet tuffare för Mané och hans vänner i de främre leden. Pape Thiaws mannar kommer att vara favoriter mot Irak, men även vid vinst mot den frenetiskt kämpande motståndaren kan VM-resan ta slut innan den har börjat. 2,40 på ett senegalesiskt stopp i gruppen är taget.

Ismaïla Sarr gör flest mål för Senegal @ 12,00

Sadio Mané nätade två gånger om i träningsmatchen mot USA och kommer att få spela så mycket som han själv vill i VM. Sådan status har han. Jackson är samtidigt en energifull anfallare. Jag tror dock att det är någon annan som vinner den interna skytteligan. Ismaïla Sarr har varit strålande i Crystal Palace under säsongen och nätade nio gånger i Premier League. Dessutom vann han skytteligan i Conference League. Sarr kommer att vara given i detta Senegal också och är lagets bästa avslutare. 12 gånger degen på att Palace juvel gör flest mål för afrikanerna smakar ruskigt gott.

FAKTA: Senegals fotbollslandslag

• FIFA-ranking: 14
• Förbundskapten: Pape Thiaw
• VM-deltaganden: 3 st
• Bästa VM-resultat: Kvartsfinal (2002)
• Odds att vinna VM: 101

Vägen till VM

En golden goal-vinst med dubbla kassar signerade Henri Camara. 2-1-vinsten i åttondelsfinalen mot Sverige 2002 var Senegals största VM-framgång genom tiderna. I Qatar tog det stopp mot England (0-3) i samma stadie. Åldersmässigt var det kanske den bästa chansen för generationen med Mané och Koulibaly att lyckas.

Vinterns mycket kontroversiella AFCON-turnering betonar dock att Pape Thiaws landslag fortfarande tillhör det bästa som Afrika har att erbjuda. Värdnationen Marocko vann turneringen vid skrivbordet, men folkets vinnare kommer alltid att vara Senegal. Spelar Thiaws team med samma övertygelse och hjärta i sommar kan VM-turneringen bli lång.

Rappa omställningar med Jackson, Ndiaye och framför allt Mané är senegalesernas sätt att finna maskorna. Där bakom finns ett defensivt kollektiv som vi inte har någon anledning att tvivla på. Ja, förutsatt att inte Mendy har kvar Chelsea-såpan i handskarna.