På torsdag riktas de svenska blickarna mot östra Spanien och Estadi Ciutat de València. Arenan, som är hemmaplan för Levante UD, står som värd för Sveriges ödesmatch mot Ukraina i playoff-semifinalen till VM 2026. Det är en plats präglad av både märklig arkitektur och historiska strömavbrott som nu ska bilda fond för den blågula VM-drömmen.

Estadi Ciutat de València, belägen i norra delen av Valencia, invigdes 1969 och har i dag en kapacitet på drygt 26 000 åskådare. För den genomsnittlige fotbollssupportren är arenan kanske mest förknippad med stadens ”lillebror”, Levante UD, men stadion bär på en rik historia som sträcker sig långt utanför de lokala derbynas gränser. Från att ha varit en ganska enkel betongkonstruktion har den genomgått en omfattande modernisering för att möta dagens internationella krav.

Blixtnedslag och historiska möten

Arenan har vid två tillfällen agerat värd för det spanska landslaget, och det första besöket 2004 blev minst sagt dramatiskt. Under en vänskapsmatch mot Skottland slog blixten ner i en av strålkastarmasterna, vilket släckte belysningen och tvingade domaren att bryta matchen vid ställningen 1–1. Betydligt bättre gick det tio år senare när Spanien besegrade Nordmakedonien med 5–1 i en EM-kvalmatch på samma gräsmatta.

Arenan har även gästats av en av sportens allra största. Under säsongen 1980–1981 spelade den nederländska ikonen Johan Cruyff för Levante, vilket drog storpublik till en annars ofta halvtom arena under klubbens år i de lägre divisionerna.

Arkitektoniska egenheter och modern teknik

En av de mest säregna detaljerna med Estadi Ciutat de València är den ”missing link” som finns i det södra hörnet. En del av den övre läktarsektionen saknas helt, vilket skapar en asymmetrisk lucka i arenans utformning. Orsaken är varken estetisk eller säkerhetsmässig, utan beror på att klubben vid byggstarten 1968 inte lyckades köpa loss den lilla bit mark som angränsade till stadion, och man tvingades helt enkelt bygga runt den privata tomten.

Inför säsongen 2020 genomgick arenan en total förvandling. För 17 miljoner euro installerades ett toppmodernt tak som täcker samtliga sittplatser, nya videoskärmar och en belysning i världsklass. Det är denna moderniserade version av stadion som nu tar emot Sverige och Ukraina, en lösning som krävdes då säkerhetsläget omöjliggör spel i Ukraina.

Sista hindret före Strawberry Arena

För de svenska spelarna handlar torsdagens match om ren överlevnad i kvalet. Vid seger mot Ukraina väntar en direkt avgörande final mot antingen Polen eller Albanien på Strawberry Arena den 31 mars. Förutsättningarna på Estadi Ciutat de València är goda; gräsmattan byttes ut i samband med den senaste renoveringen och arenan har nyligen agerat reservarena åt Villarreal CF under deras ombyggnation, vilket intygar dess höga standard.

Matchen på torsdag markerar kulmen på månader av förberedelser, där valet av Valencia som spelplats har varit känt sedan en tid för att ge båda lagen bästa möjliga sportsliga förutsättningar på neutral mark.


Atl. Madrid - Barcelona
Liverpool - PSG